Droni: proteggere e servire gli elefanti in pericolo

I droni per la conservazione anti-bracconaggio individuano i bracconieri e riducono al minimo il conflitto uomo-elefante

I bracconieri massacrano tra 20.000 e 40.000 elefanti ogni anno; cioè un elefante ucciso ogni 15 minuti. Nell’ultimo decennio, la mortalità degli elefanti dovuta al bracconaggio sta ora superando il tasso di riproduzione. Nonostante il divieto internazionale al commercio dell’avorio, la sua richiesta rimane elevata, soprattutto in Asia, dove è utilizzato nella medicina tradizionale o è visto come un simbolo di prestigio e ricchezza. Il traffico di avorio sul mercato nero è estremamente redditizio e la crescente sofisticazione del commercio illegale di animali selvatici ha portato la popolazione di elefanti africani a scendere da 1,3 milioni nel 1970 a soli 400.000 oggi.

Oltre al bracconaggio, il conflitto uomo-elefante (HEC) è anche una delle principali minacce sia per gli elefanti che per gli esseri umani. Poiché le terre selvagge della foresta in cui vivono gli elefanti si sono costantemente ridotte e con la crescita delle popolazioni umane, il conflitto è sempre più comune poiché gli esseri umani e gli elefanti si scontrano nello spazio; una battaglia che l’elefante sta perdendo.

Bracconaggio: danni devastanti alle popolazioni di elefanti

Capacità inadeguate contro il bracconaggio, l’applicazione della legge inefficace e la corruzione spesso minano la lotta contro il bracconaggio e il commercio in alcuni paesi.

Con le zanne dei maschi circa sette volte il peso di quelle delle femmine, gli elefanti sono i principali bersagli dei bracconieri. Nonostante ciò, vengono uccise anche le femmine di elefante africano. Ciò ha portato all’instabilità delle società degli elefanti, lasciando un numero crescente di cuccioli di elefante orfani.

Gli elefanti asiatici sono meno inclini al bracconaggio rispetto agli elefanti africani poiché solo alcuni maschi asiatici hanno le zanne. Tuttavia, si dice che gli intagliatori d’avorio preferiscano l’avorio asiatico, credendo che sia di qualità superiore. Reale o percepita, questa preferenza esiste e crea una maggiore domanda di zanne di elefante asiatico. Ciò significa che ora sono rimasti meno di 40.000 in tutto il mondo; un decimo della popolazione di elefanti africani.

Le uccisioni non da bracconiere di elefanti per la sola carne sono rare, ma la pelle di elefante è molto apprezzata con vestiti e arredi fatti di pelle di elefante venduti nelle boutique di tutta l’Asia e gli Stati Uniti.

Combattere il bracconaggio di elefanti con i droni

Negli ultimi anni i droni anti-bracconaggio sono stati un’utile e innovativa aggiunta ai vari metodi di contestazione della caccia illegale. Un’organizzazione che utilizza droni per la conservazione per ridurre sia il bracconaggio che l’HEC è il Mara Elephant Project che si concentra sulla protezione degli elefanti nel Masai Mara, in Kenya.

I bracconieri preferiscono cacciare nel tardo pomeriggio in modo che possano usare l’ultima luce per uccidere e fuggire sotto la copertura dell’oscurità.

I droni anti-bracconaggio, come il Mavic 2 Enterprise Dual o il Mavic 2 Enterprise Zoom, utilizzati dal Mara Elephant Project, con le loro telecamere capaci di zoom 30x o di immagini termiche, ora rendono più facile localizzare i bracconieri durante il giorno e la notte. Queste telecamere di bordo trasmettono video in diretta ai team di terra, spesso a miglia di distanza in sicurezza, e possono registrare filmati per un’analisi successiva. Le squadre di conservazione possono quindi condividere la sorveglianza con i ranger e la polizia.

L’organizzazione ha arrestato centinaia di bracconieri e sequestrato oltre 1.000 kg di avorio dal suo lancio. Secondo Marc Goss, CEO di Mara Elephant Project, “abbiamo ridotto la percentuale di elefanti uccisi illegalmente dall’83% al 44%, il che significa che gli elefanti hanno maggiori probabilità di vivere la loro vita naturalmente in natura”.

L’aumento del conflitto uomo-elefante

Negli ultimi anni HEC ha subito una notevole intensificazione fino a diventare un problema importante nella lotta per proteggere gli elefanti in via di estinzione. L’aumento è stato il risultato dell’inesorabile aumento della popolazione umana e del conseguente danno, frammentazione e isolamento degli habitat degli elefanti. Di conseguenza, le popolazioni di elefanti si stanno progressivamente rivolgendo alle incursioni dei raccolti per il sostentamento.

In Asia, ad esempio, molte aree dell’habitat degli elefanti sono città e villaggi vicini o adiacenti. Il conflitto successivo ha fatto sì che ogni anno, solo in India, durante le incursioni nel raccolto vengano uccise tra 100-300 persone e 40-50 elefanti.

In che modo i droni aiutano a ridurre al minimo il conflitto uomo-elefante

I droni non solo stanno aiutando negli sforzi anti-bracconaggio, ma vengono anche impiegati per aiutare a prevenire il conflitto uomo-elefante.

In Cina, per combattere una crescente popolazione di elefanti che ha iniziato a invadere i villaggi nella provincia dello Yunnan, sono stati utilizzati droni per monitorare gli animali per evitare preventivamente i conflitti. I droni termici sono stati azionati per rilevare gli elefanti che si allontanavano vicino agli insediamenti umani e le posizioni sono state pubblicate su una piattaforma di avvertimento degli elefanti online. I segnali stradali sono stati anche distribuiti in aree di attività ripetuta degli elefanti, identificate dai droni, per avvisare i conducenti in modo che potessero scegliere percorsi alternativi.

Con la popolazione umana del Maasia Mara che cresce del 10% ogni anno, la loro invasione nell’habitat degli elefanti locali è inevitabile. Ciò ha portato alla perdita di proprietà e raccolti poiché gli elefanti reagiscono all’incursione e persino alla perdita di vite sia per le persone che per gli elefanti. Il Mara Elephant Project utilizza i droni, come solo uno degli strumenti della loro iniziativa, per aiutare il branco di elefanti lontano dal pericolo.

I droni svolgono un ruolo significativo nel nostro lavoro. Utilizziamo droni per una gestione degli elefanti precisa ed economica.

Marc Goss, CEO di Mara Elephant Project

I droni sono usati in modo simile a come i cani allevano le pecore. Il rumore prodotto dal drone suona come uno sciame di api agli elefanti e li farà cambiare rotta. Ciò consente ai membri del team del progetto di allontanare gli elefanti dai villaggi vicini o dal bracconaggio di “zone calde”. I dati vengono anche raccolti e la successiva mappatura della fauna selvatica può essere continuamente aggiornata.

Guarda al futuro, guarda al cielo

I droni anti-bracconaggio e di conservazione vengono impiegati con successo per mitigare la terribile perdita di elefanti per le loro zanne e il crescente problema di HEC. I droni possono viaggiare rapidamente, in sicurezza e con un costo minimo, dove gli esseri umani sarebbero estremamente a rischio.